Descubren agua en Marte

Descubren agua en Marte

Debajo de la capa de hielo la sonda europea Mars Express ha detectado un lago de agua líquida a 1,5 km bajo el hielo.

Donde hay agua, puede haber vida. Y en Marte hay agua, lo que reflota el debate sobre la vida en el planeta rojo. Un equipo de científicos italianos ha descubierto un lago de agua líquida oculto bajo el hielo del polo sur marciano. La masa de agua ha sido detectada – luego de años de búsqueda – por el radar de la sonda europea Mars Express.

Entre 2012 y 2015, Mars Express sobrevoló una zona de unos 200 kilómetros de ancho del Planum Australe, el polo sur de Marte, donde se hay temperaturas de 120 grados bajo cero. Tras 29 pasadas por la misma franja de terreno la sonda ha desvelado la existencia de un lago de unos 20 kilómetros de largo que está a 1,5 kilómetros bajo el hielo.

Es la primera vez que se detecta una gran masa de agua líquida, con lo que eso supone para la posible existencia de vida. “Es muy difícil saber qué profundidad tiene el lago porque el agua absorbe las señales del radar, con lo que solo vemos su superficie, pero al menos hablamos de una profundidad de un metro”, dijo a Materia Roberto Orosei, del Instituto Nacional de Astrofísica de Italia y primer firmante del estudio, publicado en la revista Science. “Estamos ante una reserva de agua producida por el derretimiento del hielo que se concentra en una depresión del terreno. Por ahora, las señales de radar no permiten determinar si se trata de agua líquida pura o de rocas porosas infiltradas con agua.

Para saberlo, habría que ir allí y perforar el hielo hasta el depósito, un desafío de proporciones que. sin embargo, Orosei considera al alcance de nuestra tecnología. “Lo más difícil en este caso – explica el científico – no sería horadar el hielo, sino asegurarse de que no se contamina el lago subglacial con microbios terrestres, algo que ya ha impedido que se exploren lagos similares en la Antártida”, señala.

En la Tierra se conocen unos 400 lagos subglaciales con características similares. Aunque la inmensa mayoría son de agua dulce, hay algunos de aguas muy saladas como el lago Vida en la Antártida, cuyas aguas están a 13 grados bajo cero y donde se han encontrado microbios, o los de Devon en el Ártico canadiense, a unos 600 metros bajo el hielo. Estos depósitos son especialmente interesantes por su parecido con las masas de agua líquida que existen en Europa, Encélado y otras lunas del Sistema Solar que podrían albergar vida. La temperatura en el lago marciano es muy inferior a los cero grados, pero probablemente el agua tiene un alto contenido en sales del suelo que intervienen como anticongelantes. “Las sales de sodio, magnesio y calcio que se han encontrado en la superficie de Marte pueden hacer que el agua permanezca líquida si está a menos de 74 grados bajo cero”, explica Anja Diez, investigadora del Instituto Polar de Noruega, en un comentario sobre el estudio.

Se reabre el debate sobre la posibilidad de que haya vida en este u otros lagos marcianos aún por descubrir, considerando que la sonda Mars Express ha explorado menos del 10% del Polo Sur marciano, por tanto, no hay razones para pensar que sea el único lugar donde haya agua líquida y la posibilidad de que haya microbios es real. “Algunos microbios terrestres usan las sales en su metabolismo y de hecho hay microbios que podrían vivir en un hábitat como el que hemos detectado en Marte”, añade.

Si bien ningún microorganismo terrestre conocido podría sobrevivir en aguas tan saladas y frías, la presencia de agua líquida podría deberse también a un flujo de calor geotermal, lo que reduciría la salinidad y subiría las temperaturas haciendo el lago mucho más habitable, infiere la comunidad científica.

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